לא מעט סטארט-אפים מתחום הרובוטיקה תפסו את עין המשקיעים בעמק הסיליקון. אחד המניעים הגדולים ביותר לחדשנות בתחום הרובוטיקה בענף החקלאות הוא האתגר הרציני העומד בפני החקלאים ומשפיע על עבודתם באופן ישיר: המחסור בעובדים, כמו גם העלות ההולכת וגוברת של עבודה בשווקים מפותחים שנחשבים בעיני העובדים למשעממים, מלוכלכים ואף מסוכנים. חשוב לציין, שהצורך בפתרונות עבודה אינו ייחודי רק לענף החקלאות, אך הגורם העסקי – כלכלי מושך לא מעט חברות להשקיע בענף זה.
לדוגמא, חברת FarmWise היא סטארט-אפ מבוסס השוכן בסן פרנסיסקו. לאחרונה גייסה החברה מימון ראשוני של 14.5 מיליון דולר לצורך הרחבת שירותי הרובוטים מנכשי העשבים שפיתחה, בכדי לענות על חלק מצרכי החקלאים והמגדלים.
"אני חושב שלחקלאות יש הרבה מה להרוויח מתחום הרובוטיקה שהולך ומתפתח בשנים האחרונות. הציפייה שלי היא שרמת ההתעניינות בפתרונות הרובוטיים בענף החקלאות תלך ותגבר, יותר מאשר בתעשיות אחרות". אמר סבסטיאן בויר, מייסד ומנכ"ל משותף של FarmWise.
על פי החברה, הרובוטים המיוחדים מעניקים טיפול אישי ומקצועי בעבודתם. זאת באמצעות טכנולוגיה חדשנית המאפשרת ראייה ממוחשבת (עיבוד אוטומטי של תמונות המבוססות על העולם האמיתי, במטרה לחלץ ולפרש מידע חזותי הטמון בהם) וכלים מכניים בעלי דיוק גבוה.
"כאשר היועצים והמומחים שלנו להדברה נפגשים עם המגדלים והחקלאים, השאלה הראשונה שאנו נשאלים היא מה תוכלו לעשות עבורנו? שכן אין באפשרותנו לעמוד בעלות הגבוה שקיימת היום בשוק העבודה בענף". מסביר עמר סינג, מנהל קרן ההון סיכון Cavallo Ventures, אשר השקיעה במימון פרויקט הרובוטים החדש.
"אנו לא פועלים כחברת קבלן, אך יחד עם זאת אנו כאן כדי לענות על כל צרכי הלקוחות שלנו פעם אחר פעם, במיוחד בענף הגידולים המיוחדים. כדי לפתור את הבעיות בענף זה, בדקנו למי יש את המומחיות, המקצועיות, הנחישות והטכניקה כדי להרכיב מוצר חדשני. וכך התחברנו עם חברת FarmWise. "
בחברה קיים צוות המורכב ממומחים לענף החקלאות ומומחים באינטליגנציה מלאכותית ממוסדות לימוד יוקרתיים כמו MIT, Standford ואוניברסיטת קולומביה. על פי נתוני החברה, נכון לשנת 2019, הרובוט בפיתוחה הצליח להסיר עשבים שוטים מעשרה מיליון צמחים, וזה לא הכל – כל רובוט מסוגל לנכש יבולים על מנת להאכיל עיר בינונית המונה עד כ- 400,000 תושבים.
"המימון החדש יעזור לנו למסחר את המוצרים שלנו בקליפורניה ובאריזונה במהלך שתי העונות הבאות. מכיוון שאנו מספקים את המוצר שלנו כמודל שירות עבור המגדלים והחקלאים, זה יהיה הצעד הראשוני שנבצע", מסביר בויר.
"הצעד השני בו נפעל הוא פיתוח יכולות חדשות. מהיום הראשון, חרטנו על דגלנו כי המוצר יבנה כפלטפורמת מחשוב ייחודית, ואנו נמשיך לפתח יכולות טכנולוגיות שיכולות להתאים עבור מגוון רב של גידולים חקלאיים".
בסיס הטכנולוגיה של חברת FarmWise בנוי על הצורך להבין צמחים ברמה אינדיבידואלית. הרובוט שפיתחה מכיל מגוון חיישנים שלוכדים את המידע ומעבדים את הנתונים בזמן אמת. כך, הרובוט מלקט את העשבים השוטים ומשאיר את היבול הראוי שלם, ללא כל פגע.
"הגישה שלנו הייתה לשתף פעולה באופן מלא עם המגדלים מהיום הראשון. זה אתגר גדול עבורנו. אנו נמצאים בשטח ובוחנים את העבודה הנעשית, לפחות פעם אחת בחודש. כך אנו לומדים מהר מאוד ומעבירים את התוצאות אל המעבדה לצורך מחקר עיוני". מסביר בויר.
"ישנם לא מעט מהנדסים עמם אנו נפגשים, וניתן לראות את האכזבה הניכרת בהם מהזמן שלוקח למשל לייצר מכוניות שנוהגות בעצמן, ללא מגע אדם. רבים מהם מבינים שיידרשו ארבע עד שש שנים כדי לשנות את העולם האמיתי. לעומת זאת, אצלנו קצב ההתפתחות ממשיך לצבור תאוצה. שיטת העבודה שלנו מביאה תוצאות מהירות. אנו למדים על עולם החקלאות ישירות מן השטח, וכך משפרים את המוצר שכבר נחשב לבעל ערך עבור קהל לקוחותינו."
עמר סינג, מנהל קרן ההון סיכון Cavallo Ventures מסביר מצידו כי אופק הזמן האופייני למשקיע בעמק הסיליקון לרוב אינו מצליח להתאים לאופק הזמן שדורשים חידושים בתחום הטכנולוגיה.
"כדי להשקיע בפרויקט, עליך לשלב בין סבלנות לבין מומחיות בתחום. אמנם מדובר על תחום די מצומצם אך גם ככזה שמניב המון תוצאות. אם נבחן את גודל השוק שבו ניתן להשקיע, מדובר בעשרות מיליארדי דולרים. אך השאלה הגדולה היא האם למשקיעים יש סבלנות להתמיד ולהישאר נאמנים למייסדי החברות גם כאשר התוצאות להן הם ציפו מתעכבות? ובכן, התשובה לשאלה מאוד ברורה: למעטים מהמשקיעים יש את הסבלנות הזאת. רבים מהם מגיעים עם הרעיון שבתוך 3-4 שנים הפרויקט יניב תוצאות משמעותיות, אך ברוב המקרים עליהם להבין שזה פשוט לא יכול לקרות".
אין ספק שיש עוד המון מקום לחדשנות בתחום זה, אבל נראה שמדובר כאן בצעד לכיוון הנכון. אנו נאחל למיזם בהצלחה ונעדכן אתכם בחדשות ועדכונים נוספים בתחום.